機械設計是為滿足某些社會需要，實現一個機械技術系統的過程。機械設計通常可分為四個階段:
    
1.策劃階段:這一階段包括通過社會、市場調研，捕捉“社會需要”，分析市場前景，并根據現有科學技術發展水平，擬定產品的功能、技術指標，制定出設計任務書，進行立項。
    
2.方案設計階段:這一階段是根據對產品的工作任務要求即功能要求，擬定所依據的基本原理，和實現工作任務要求的機械運動系統方案.繪制出系統的機構運動簡圖或工作原理圖.
    
3.工藝設計階段:主要包括結構設計和工藝設計兩部分，這一階段完成產品制造所需的全部技術資料
    
4.編寫技術資料，一般應包括產品的設計說明書和使用說明書。
    
在四個設計階段中，方案設計階段主要決定著產品科技含童和內在質量。而這一階段中所涉及的問題正是機械原理課程所研究的主要內容。
    
機械原理課程的研究內容，大體包含四部分
    
1.機構的構型設計主要包括機構的組成原理以及其演化的基本理論和方法.
    
2機構的運動設計機構的主要特征是機械運動，分析和研究各種常用機構的運動特點、功能和設計方法是該課程的主要內容。
    
3.機械的動力設計，主要包括機械的效率，慣性力，慣性力距的平衡，以及機械的真實運動和調速等方面的問題，這是機械運動系統設計的動力學基礎。
    
4機械運動系統方案設計在機械運動學和動力學設計基礎上，介紹擬定機械運動方案設計的有關問題，這是機械原理課程的目的
    
隨著科學技術的飛速發展，各種新概念、新理論、新工藝、新方法不斷涌現，處于機械工業發展前沿的機械原理。其新的研究課題和研究手段也不斷產生，諸如機器人機構，仿生機構，微型機械等的研究，優化設計，計算機輔助設計，以及現代數學方法在設計中的運用，為機械原理學科開拓了廣闊的前景。學習該課程時，不能僅局限于上述四部分的內容。
    
機械原理課是一門機械工程類專業的技術基本課。它與數學、物理、工程力學等公共基礎課程相比，更接近于工程實際，它又不同于專業課，機械原理研究的是各類機械的共性問題，專業課則研究某一類機械的特殊問題。因此，機械原理課比專業課研究面寬，適應性廣，在整個教學環節中起著承上啟下的作用，占有非常重要的地位。